「群眾募資」簡單來說就是向公眾募集資金，然而資金需求者必須要向公眾說明資金用途並爭取支持。
實際上群眾募資發展已有相當時間，群眾募資過去主要運用於藝術作品的創作上，藝術家事先向公眾說明自己的創作作品理念，爭取大眾支持並且募集資金，並於作品完成之後提供與資金提供者。
例如1713年英國詩人亞歷山大透過群眾募資爭取到575名支持者募集了一筆經費，花了五年完成《依利亞特》的翻譯，這些支持者的名字也被印在早期翻譯版的《依利亞特》上。又例如1783年莫札特想在維也納音樂廳表演，但是苦無經費，於是提供鋼琴協奏曲手稿，取得176名支持者的贊助。
群眾募資最初的原型多搭配商品或服務的提供，這類群眾募資稱為預購模式或捐贈模式。這類的群眾募資網路平臺，包含美國的Kickstarter，我國的FlyingV、嘖嘖等。
目前群眾募資已經發展成為事業資本或者是計畫資金的募集，用以因應長期的需求，這類的群眾募資稱為股權模式群眾募資。
還有一類的群眾募資，稱為債權模式，由群眾提供資金給資金需求者，資金需求者在未來再將資金連同孳息返還給群眾。這一類群眾募資又稱為P2P網路借貸，國際上知名的業者例如美國的Lending Club, Prosper等等。